在一项新的研究中，来自美国约翰霍普金斯大学基梅尔癌症中心和澳大利亚墨尔本大学的研究人员报道他们利用一种基因测试方法检测血液中循环流通的癌症相关DNA片段能够准确地预测小部分---并不是所有---早期结肠癌患者癌症复发的可能性。相关研究结果发表在2016年7月6日那期Science Translational Medicine期刊上，论文标题为“Circulating tumor DNA analysis detects minimal residual disease and predicts recurrence in patients with stage II colon cancer”。

这种基于DNA的测试如果在进一步的研究中得到证实的话，可能最终有助于临床医生决定哪些患者在初始诊断为二期结肠癌时需要接受附加的治疗。一般而言，二期癌症已侵入附近的组织，但是不会扩散到其他的器官。长期以来，人们就有疑问：在利用外科手术移除肿瘤后进行化疗是否是有益的。

论文共同通信作者、约翰霍普金斯大学基梅尔癌症中心科学家Bert Vogelstein博士说，“大多数二期结肠癌患者在仅仅接受外科手术移除后就治愈了。然而，其中的一些人会复发。我们需要改进我们的诊断方法，以便要比目前的常规方法更早地检测出复发。”

在这项新的研究中，研究人员从2011年起持续4年在研究澳大利亚13家医院的230名二期结肠癌患者，收集了这些患者的1000多份血液样品。

首先，在对这些患者进行外科手术期间移除的肿瘤组织的基因序列进行扫描后，研究人员在这些患者的原发性结肠癌中鉴定出至少一种结肠癌相关的基因突变。

在此后的时间里，他们在外科手术开展后4周和10周之间以及随后在长达2年的时间内每隔3个月获得这些患者的血液样品，并追踪了每名患者血液样品中的结肠癌相关突变。在开展这种追踪时，他们使用了高度灵敏的基因测试方法来确定所发现的DNA片段的位置和扩增在那里发现的这些DNA片段。此外，这些患者在外科手术开展后2年的时间内每隔3个月也接受一次全身CT扫描。

在这230名结肠癌患者当中，20人的血液中存在结肠癌相关DNA片段，包括14名未接受附加的化疗，而6人接受了。在这14人当中，在研究期间，通过CT扫描，11人发生癌症复发。在这接受化疗的6人当中，有3人在研究期间经历癌症复发。另外，还有14人经历癌症复发，但是血液基因测试结果表明这些人不存在结肠癌相关DNA。

论文共同作者、约翰霍普金斯大学医学院肿瘤学教授Nickolas Papadopoulos博士说，“尽管这项研究和其他研究中的基于DNA的血液测试并不完美，但是这项研究证实当我们在癌症患者的血液中发现循环肿瘤DNA（circulating tumor DNA, ctDNA）时，癌症复发很可能会发生。”

论文共同作者、约翰霍普金斯大学基梅尔癌症中心科学家Kenneth Kinzler博士说，“越来越多的证据表明ctDNA是较高地检测癌症复发的一种可行的方法。更多的研究正在开展当中以便优化这种测试方法、提高它的灵敏度和确定最佳的测试间隔。”